55- Le Lazaret de la Grande Chaloupe.

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Le Lazaret de la Grande Chaloupe.

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L’arrivée de l’engagisme à La RéunionAu 19e siècle, l’économie de La Réunion repose essentiellement sur la culture des épices, du café, mais surtout de la canne à sucre. Ces cultures nécessitent une main d’œuvre importante recrutée par les planteurs réunionnais dans le cadre de l’esclavage puis dans celui de l’engagisme.Après des essais au cours de la première moitié du 19e siècle, l’engagisme s’impose après l’abolition de l’esclavage en 1848. L’engagé à la différence de l’esclave signe un contrat d’engagement (contrat de travail) qui le lie pour une durée de 5 ans en général à un engagiste, perçoit un salaire, garde sa liberté de culte et bénéficie de la possibilité de rentrer dans son pays d’origine à la fin de son contrat.Mais bien souvent, la réalité est toute autre. En effet, les recruteurs travaillant pour les engagistes rachètent sur les anciens marchés d’esclaves des centaines d’individus à qui ils octroient la liberté. Cependant, celle-ci a un prix : l’obligation de signer un contrat d’engagement. Déjà en 1859, des voix s’élèvent en Angleterre contre ces recrutements, proches de la traite négrière, et les conditions de travail des engagés dans les plantations, peu différentes de celles des anciens esclaves.Entre 1860 et 1936, La Réunion accueille plusieurs dizaines de milliers d’individus venus de pays divers, en majorité de l’Inde, mais aussi de Madagascar, des Comores, du Mozambique, de Chine et d’Europe. Mais au milieu du 20e siècle, force est de constater que le système de l’engagisme s’essouffle. Il est peu à peu remplacé à partir des années 1900-1910 par une immigration libre, spontanée, qui conduit à La Réunion des individus dont certains restent dans l’île : c’est le cas entre autres des Chinois venus de Canton ou des Indo-musulmans qui ne s’orientent pas vers les champs mais résident en ville où ils forment des communautés spécialisées dans le commerce.